Название "классицизм" происходит от латинского classicus — образцовый, и означает стиль и направление в литературе и искусстве, которые обращаются к античности как к норме и идеальному образцу. Стиль получил распространение с 17 по начало 19 веков. Главными постулатами классицизма в архитектуре является единообразие и согласованность всех частей, упорядоченность и ощущение гармонии. Классицизм – это рациональный стиль, устанавливающий довольно жесткие рамки для фантазии художника. Произведение искусства, выполненное в манере классицизма, должно быть создано по строгим канонам, простым и логичным, с применением самых характерных типичных элементов, без каких-либо случайных индивидуальных элементов.

Европейское общество живо откликнулось на призыв передовых деятелей культуры, привнести в современное искусство лучшие черты античности. Классицизм стали воспринимать как противопоставление придворному стилю барокко, но и аристократии пришлось по вкусу возвращение к простым и строгим мотивам античности в сочетании с современными декоративными элементами. Классицизм оказал влияние и на археологические изыскания, результаты которых способствовали необычайно высокой оценке древнего искусства, и провозглашению его образцом и примером для зодчих.

Своды зданий, построенных в стиле классицизма, выглядят более плоскими, большое значение снова придается портикам, стены изнутри и снаружи делятся пилястрами и карнизами. В композиционном решении зданий преобладает симметрия, а цветовая гамма используется преимущественно светлая, пастельная. В оформлении интерьеров также начинают господствовать светлые тона, а также греческие, римские и египетские мотивы. Мебель становится более простой и легкой.

Московский классицизм выделился в отдельное направление во второй половине 18 века. Кроме него существовал екатерининский классицизм, павловский романтизм, александровский классицизм, русский ампир, который также называют петербургским. Первые образцы архитектуры классицизма носили подражательный характер, но довольно быстро новый стиль в России приобрел свои характерные черты.

После того, как в 1761 году император Петр III издал указ "О вольности дворянства", привилегии и права русской аристократии значительно расширились. Дворяне получили право беспрепятственно выезжать за границу, освобождались от обязательной военной (в мирное время) и гражданской службы, а те, кто находился на службе, получали возможность выходить в отставку. Многие вельможи устремились в свои загородные усадьбы, устраивая их по примеру заграничных.

На Москву жесткие градостроительные правила столичного Петербурга не распространялись, поэтому здесь большей частью сохранялся патриархальный русский уклад, что отражалось и на постройках. Постепенно крепла архитектурная московская школа. В отличие от Санкт-Петербурга, где каждый архитектор имел и оберегал свой стиль, московские зодчие с легкостью передавали свои начатые проекты от одного к другому, не особо заботясь о прославлении своего имени, поэтому часто нельзя точно назвать кто был автором того или иного здания. Минусами подобного ведения дел были случаи разгильдяйства и личной безответственности при строительстве, Но, с другой стороны, подобная манера породила множество оригинальных необычных находок.

Активная застройка Москвы зданиями, выполненными в новом стиле, началась в 70-х годах 18-го века. В это же время окончательно определились два вида композиции городской усадьбы. Первый вариант представлял собой усадьбу с главным домом, расположенным по Красной линии улицы, и хозяйскими службами за домом. Во втором случае дом с флигелями размещался в глубине двора, а от улицы его отделяла ограда с парадными воротами.

Основоположником Московской архитектурной школы стал ученик И.Мичурина, князь Д.В. Ухтомский. Выпускниками Архитектурной школы были такие известные мастера как М.Ф. Казаков и А.Ф. Кокоринов. Именно благодаря Казакову в Москве появились лучшие примеры классических зданий. Для его стиля характерны композиции наподобие ротонды с куполом, такие как здание Сената в Кремле или Московский университет, то же самое можно сказать в отношении храмов, возводимых этим архитектором. В числе характерных особенностей стиля Казакова – тонкая проработка лепки и изящных орнаментов, как в декоре внутренних интерьеров, так и на фасадах. Крупной величиной в архитектуре периода классицизма был также В.И. Баженов, создавший неповторимые произведения искусства, некоторые из которых сохранились до наших дней.

К шедеврам московского классицизма относится дом Юшкова на Мясницкой (предположительно В.И. Баженов), дом Пашкова, построенный В.И. Баженовым, загородные дворянские усадьбы: Ахангельское, Останкино, Кусково и прочие.

Часто в подмосковных усадьбах дома возводили очень интересным способом. К классическому деревянному срубу присоединяли колонны, представлявшие собой вертикально поставленные бревна. Эти бревна обшивали фанерой, обтягивали полотном и покрывали слоем штукатурки, которую затем белили. Руст, характерный для эпохи Ренессанса и муфтированные колонны (колонна, ствол которой расчленен призматическими вставками) имитировали при помощи досок. Дополнялось здание треугольным фронтоном и мезонином. Перед подъездом было принято устанавливать гипсовых львов. В соответствии с требованиями стиля дома окрашивали в светлые тона – это мог быть палевый (бледно-желтый), а элементы декора выделялись белым. Места для строительства хватало, поэтому усадьбы располагались свободно, живописно вписываясь в окружающую их природу, и даже хозяйственные постройки не диссонировали с общим стилем. Иметь небольшой домик с мезонином среди москвичей стало даже характерным признаком хорошего тона.

В результате страшного пожара, охватившего Москву при отступлении наполеоновской армии в 1812 году, город выгорел на треть, и в 1813 году была создана комиссия по восстановлению, в которую вошли архитекторы: В.П. Стасов, Д. И. Жилярди, В. И. Гесте, А. Г. Григорьев и другие. Возглавил комиссию О.И. Бове. По его проектам были спланированы главные московские площади, а также построено здание Большого театра (также классицизм).

В послевоенной Москве того времени Градостроительная комиссия регламентировала цветовую гамму для окраски домов и заборов, в документе было сказано: "Чтобы впредь дома и заборы крашены были нежнее и лучшими красками, для чего и назначены колеры светлые: дикой, бланжевой, палевой и с прозеленью, а каменные могут быть и выбеленные". Использование темных цветов запрещалось.

Иногда поздний московский классицизм принято называть московским ампиром. Действительно, в постройках послевоенного периода встречаются такие фрагменты декора как факелы, ликторские связки, грифоны, пельты и связки стрел. Но и масштаб этих зданий, и пропорции, и планировка не совсем отвечают требованиям, которые диктует ампир (от французского Empire - империя и латинского imperium - командование, власть). Тем не менее, стиль ампир родился именно как продолжение классицизма, но был более тяжеловесным и торжественным. Отличить ампир от других стилей можно по широкому использованию ордера (сочетание несущих и несомых частей стоечно-балочной конструкции: колонны с капителью, базой и иногда с пьедесталом, а также фриз, карниз и проч.), массивным геометрическим объемам, прямолинейным очертаниям. К концу 19 века классицизм начал уступать место новому стилю – эклектике, объединившему в себе черты самых известных исторических архитектурных стилей.